En el año 2021, la industria química de los Estados Unidos experimentó un notable repunte, a pesar de los numerosos desafíos planteados por la pandemia de COVID-19. Según la última encuesta de C&EN sobre las 50 principales empresas químicas de los Estados Unidos, basada en el año fiscal 2021, se observaron fuertes aumentos en las ventas y los beneficios. En conjunto, estas 50 empresas generaron ventas químicas por un total de $333.6 mil millones, lo que representa un aumento del 34.9% con respecto a lo que habían registrado las mismas empresas en 2020. Además, este valor coincide exactamente con las ventas de 2011. Sin embargo, es importante destacar que solo tres empresas, Ashland, DuPont y Ecovyst, experimentaron una disminución en las ventas, principalmente debido a la venta de importantes negocios recientemente.
A pesar de este desafío, muchas empresas observaron un aumento significativo en sus ventas. Por ejemplo, LyondellBasell Industries, una empresa especializada en petroquímicos y plásticos, informó un aumento de casi el 67% en sus ventas. Empresas similares, como Westlake y ExxonMobil, también experimentaron aumentos significativos en sus ingresos. Cabe señalar que algunas empresas, como International Flavors & Fragrances (IFF), registraron un aumento en las ventas químicas de más del 1,600%, aunque esto se debió a una peculiaridad matemática en lugar de una mejora en el rendimiento, ya que la empresa no tenía un negocio químico significativo antes de 2021.
La industria química se benefició de un aumento en los envíos a medida que la economía se reactivaba el año pasado. Sin embargo, gran parte del aumento en los ingresos se debió a los mayores costos que las empresas tuvieron que trasladar a sus clientes. Según la Administración de Información de Energía de los Estados Unidos, el precio promedio del petróleo fue de $39 por barril en 2020 y $68 en 2021. Los precios del gas natural, una fuente importante de materias primas químicas, también aumentaron de manera similar. Además, los costos de envío para los productores químicos se dispararon debido a la cadena de suministro limitada. A pesar de estos desafíos, las empresas químicas lograron mantenerse al día con los crecientes costos y, en muchos casos, superarlos.
Los beneficios operativos combinados de las 45 principales empresas que informan estas cifras para sus negocios químicos aumentaron de manera sorprendente en un 129.8% y alcanzaron los $56.0 mil millones. Algunas empresas registraron aumentos impresionantes en sus ganancias. Por ejemplo, los beneficios de Westlake aumentaron en más del 1,000%, mientras que los de Olin aumentaron en más del 3,500%. La empresa química más grande de Estados Unidos, Dow, también mejoró sus beneficios en más del 200%.
En un intento por reducir costos en 2020, las empresas químicas redujeron sus presupuestos de investigación y desarrollo (I+D) y gastos de capital. Sin embargo, en 2021, el gasto de capital de las empresas aumentó un 6.0% con respecto al año anterior, mientras que el gasto en I+D disminuyó ligeramente en un 1.1%. Además, hubo algunos cambios en la clasificación de este año. GCP Applied Technologies y American Vanguard no tuvieron suficientes ventas químicas en 2021 para entrar en la lista. W.R. Grace fue adquirida por Standard Industries en septiembre y ahora es una empresa privada. IFF se incorpora a la clasificación en el puesto 31. Entegris también se suma en el puesto 46. Esta empresa de materiales electrónicos ha estado adquiriendo negocios químicos, como el negocio de materiales electrónicos de BASF el año pasado, y está en proceso de adquirir CMC Materials, que ocupa el puesto 42 en la lista. Goodyear Tire & Rubber, que vende caucho a terceros, se encuentra en el puesto 50.
Es importante tener en cuenta que esta clasificación de C&EN incluye solo a las empresas que informan públicamente sus ventas químicas. Algunas empresas más grandes, como Koch Industries y ahora W.R. Grace, son privadas y no comparten esa información. Otras empresas tienen negocios químicos significativos pero no desglosan sus ventas químicas por separado.
En resumen, el año 2021 fue un año de fuerte recuperación para la industria química de los Estados Unidos, con un aumento significativo en las ventas y los beneficios. A pesar de los desafíos relacionados con la pandemia y los costos en aumento, muchas empresas lograron un rendimiento excepcional y aumentaron sus ganancias de manera significativa. La industria química continúa siendo un pilar importante de la economía de los Estados Unidos, y estas 50 empresas líderes desempeñan un papel crucial en su éxito.